Η σχέση μεταξύ ανθρώπου και υπολογιστή είναι ένα αέναο ζήτημα, το οποίο απασχόλησε έντονα στον Μεσαίωνα και στην πρώιμη σύγχρονη περίοδο. Εκείνη την εποχή, ο όρος «υπολογιστής» χρησιμοποιούταν ως περιγραφή εργασίας για άτομα που έκαναν επαναλαμβανόμενους υπολογισμούς, όπως οι αστρονόμοι. Θέλοντας να αποφύγουν τα λάθη, οι άνθρωποι αναζητούν τη βοήθεια της μηχανής για τις κουραστικές διαδικασίες υπολογισμού. Στα μέσα λοιπόν του 17ου αιώνα, ο Γερμανός Wilhelm Schickard και ο Γάλλος Blaise Pascal ανέπτυξαν ανεξάρτητα τις πρώτες υπολογιστικές μηχανές. Κατά τους επόμενους δύο αιώνες, δεκάδες άλλες υπολογιστικές μηχανές συλλήφθηκαν και αναπτύχθηκαν, αλλά καμία δεν έφτασε ποτέ στη παραγωγή. Αυτό οφείλεται λόγω των πολλών μεμονωμένων εξαρτημάτων, των οποίων η παραγωγή και η συναρμολόγηση απαιτούσε περίπλοκες διαδικασίες. Μόλις στα τέλη του 19ου αιώνα σημειώθηκε σημαντική πρόοδος στην παραγωγή απλών υπολογιστικών μηχανών.
Η αρχή της Επεξεργασίας Δεδομένων
Καθώς η εκβιομηχάνιση προχωρούσε, η ανάγκη για την εκτέλεση υπολογισμών μεγάλωνε όλο και περισσότερο, όπως και η ανάγκη επεξεργασίας δεδομένων. Παράδειγμα αποτελεί η απογραφή του 1890 στις Ηνωμένες Πολιτείες κατά την οποία ο μηχανικός Herman Hollerith ανέπτυξε μια μέθοδο για την κρυπτογράφηση, την αποθήκευση και την ανάγνωση δεδομένων σε διάτρητες κάρτες. Αυτή η εξέλιξη προανήγγειλε την εποχή της μαζικής επεξεργασίας δεδομένων. Οι μηχανές Hollerith θα γινόντουσαν σύντομα απαραίτητες στη λογιστική, την τραπεζική, τα τμήματα ανθρώπινου δυναμικού και τις εκλογές. Μόλις τη δεκαετία του 1950 αντικαταστάθηκαν από τις μαγνητικές ταινίες και στη συνέχεια από τις δισκέτες, στις οποίες μπορούσαν να τοποθετηθούν περισσότερα δεδομένα. Αρχικά όμως, οι πρώτοι υπολογιστές δούλευαν με διάτρητο χαρτόνι ή χαρτί.
Η εφεύρεση του υπολογιστή
Η εφεύρεση του υπολογιστή βρισκόταν «στον αέρα» στις αρχές του 20ού αιώνα. Η ατμομηχανή, η μηχανή εσωτερικής καύσης και ο υπολογιστής δεν είχαν μόνο έναν εφευρέτη, αλλά πολλούς, που σε πολλές περιπτώσεις ανέπτυξαν την τεχνολογία παράλληλα και ανεξάρτητα ο ένας από τον άλλο. Ο Γερμανός εφευρέτης, Konrad Zuse, κατασκεύασε μια υπολογιστική μηχανή ελεγχόμενη από πρόγραμμα στο σαλόνι των γονιών του για να τον απαλλάξει από την κουραστική δουλειά των υπολογισμών. Το 1937, το Z1 δεν ήταν πλέον χρήσιμο, διότι μπορούσε παρά να λύσει μόνο απλά αριθμητικά προβλήματα. Παρόλα παρέμενε πρωτοποριακό.